Κλασικό Τσουρέκι – Αφράτο Πασχαλινό Ψωμί

Εκτέλεση

1. Σε ένα μικρό μπολ, βάζετε το χλιαρό νερό, μια πρέζα ζάχαρη και τη ξηρή μαγιά. Ανακατεύετε απαλά, σκεπάζετε με μεμβράνη και αφήνετε για 6–7 λεπτά μέχρι να αφρίσει και να διπλασιαστεί. Το νερό δεν πρέπει να είναι ούτε ζεστό ούτε κρύο – το ελέγχετε βουτώντας το δάχτυλό σας: να μην αισθάνεστε διαφορά θερμοκρασίας.
2. Αλέθετε τη μαστίχα και το μαχλέπι μαζί με μια πρέζα ζάχαρη σε γουδί ή μούλτι, ώσπου να γίνουν σκόνη. Τα αφήνετε στην άκρη. Μην προσθέσετε περισσότερη ποσότητα από την αναγραφόμενη, γιατί η μαστίχα μπορεί να πικρίσει το τσουρέκι.
3. Σε ένα κατσαρολάκι, βάζετε το βούτυρο, τη ζάχαρη και το γάλα. Ζεσταίνετε σε πολύ χαμηλή φωτιά, ανακατεύοντας, μέχρι να λιώσει το βούτυρο και να διαλυθεί η ζάχαρη. Αποσύρετε από τη φωτιά και αφήνετε να κρυώσει ώσπου να γίνει χλιαρό – ξανά, ελέγχετε με το δάχτυλο.
4. Σε ένα μεγάλο μπολ, χτυπάτε τα αυγά με σύρμα και ρίχνετε το χλιαρό μείγμα βουτύρου. Ανακατεύετε καλά. Προσθέτετε το αφρισμένο μείγμα μαγιάς και ανακατεύετε ξανά.
5. Στον κάδο του μίξερ με γάντζο ζυμώματος, βάζετε το αλεύρι, τη μαστίχα και το μαχλέπι, το ξύσμα πορτοκαλιού και το υγρό μείγμα από το βήμα 4. Χτυπάτε σε χαμηλή ταχύτητα μέχρι να ενωθούν τα υλικά, έπειτα ανεβάζετε σε μέτρια-δυνατή και ζυμώνετε για 15 λεπτά, μέχρι η ζύμη να ξεκολλάει από τα τοιχώματα. Η ζύμη πρέπει να είναι πολύ μαλακή και ελαφρώς κολλώδης – μην προσθέσετε επιπλέον αλεύρι.
6. Σκεπάζετε τη ζύμη σφιχτά με μεμβράνη και την αφήνετε να φουσκώσει σε ζεστό, χωρίς ρεύματα μέρος, ώσπου να διπλασιαστεί (περίπου 3–4 ώρες). Αν η κουζίνα είναι κρύα, προθερμαίνετε τον φούρνο στους 30°C, τον σβήνετε και βάζετε μέσα το μπολ.
7. Πιέζετε ελαφρά τη φουσκωμένη ζύμη για να ξεφουσκώσει. Χωρίζετε σε 6 ίσα κομμάτια (3 για κάθε τσουρέκι). Σε καθαρή, αλεύρωτη επιφάνεια, πλάθετε κάθε κομμάτι σε κορδόνι μήκους 30 εκ. περίπου, κρατώντας το με τα δυο χέρια και τινάζοντάς το για να μακρύνει. Αυτή η τεχνική δίνει το χαρακτηριστικό ξεφτισμένο αποτέλεσμα.
8. Πλέκετε τρία κορδόνια μαζί για να σχηματίσετε το πρώτο τσουρέκι και το ίδιο κάνετε με τα υπόλοιπα τρία. Τοποθετείτε και τα δύο σε ταψί με λαδόκολλα. Σκεπάζετε με μεμβράνη και αφήνετε να φουσκώσουν για 1 ώρα σε θερμοκρασία δωματίου (ή σε ζεστό φούρνο σβηστό), ώσπου να φουσκώσουν και σχεδόν να διπλασιαστούν.
9. Προθερμαίνετε τον φούρνο στους 300°F στις αντιστάσεις. Σε ένα μικρό μπολ, χτυπάτε το αυγό με 1 κουταλιά της σούπας νερό. Αλείφετε απαλά τα τσουρέκια χωρίς να τα ξεφουσκώσετε. Πασπαλίζετε με αμύγδαλο φιλέ. Ψήνετε για 30–40 λεπτά, μέχρι να ροδίσουν και να ακούγεται κούφιο το χτύπημα. Αν ροδίζουν γρήγορα, σκεπάζετε με λαδόκολλα.
10. Για το προαιρετικό σιρόπι: ενώ ψήνονται τα τσουρέκια, βάζετε σε ένα κατσαρολάκι τη ζάχαρη και το νερό και τα βράζετε μέχρι να λιώσει η ζάχαρη. Αποσύρετε από τη φωτιά. Μόλις βγουν τα τσουρέκια από τον φούρνο, τα περιχύνετε με το καυτό σιρόπι. Αφήνετε να κρυώσουν εντελώς πριν σερβίρετε.
11. Τυλίγετε τα κρύα τσουρέκια σφιχτά με μεμβράνη για να παραμείνουν μαλακά. Φυλάσσονται σε θερμοκρασία δωματίου 5–6 ημέρες ή στην κατάψυξη έως 2 μήνες.